不锈钢是靠其表面在形成的一层极薄而坚固细密的稳定的富铬氧化膜（防护膜），防止氧原子的继续渗入、继续氧化，而获得抗锈蚀的能力。一旦有某种原因，这种薄膜遭到了不断地破坏，空气或疏松氧化铁，金属表面也就受到不断地锈蚀。
这种表面膜受破坏的形成很多，日常生活中多见的有如下几种：
1、不锈钢制品表面粘附含有酸、碱、盐类物质（如装修墙壁的碱水、石灰水喷溅），引起局部腐蚀。
2、在有污染的空气中（如含有大量硫化物、气化碳、氧化氮的大气），遇冷凝水，形成硫酸、硝酸、醋酸液点，引起化学腐蚀。
3、不锈钢制品表面粘附有机物汁液（如瓜菜、面汤、痰等），在有水氧化情况下，构成有机酸，长时间则有机酸对金属表面会造成腐蚀。
4、不锈钢制品表面存积着含有其他金属元素的粉尘或异类金属颗粒的附着物，在潮湿的空气中，附着物与不锈钢间的冷凝水，将二者连成一个微电池，引发了电化学反应，保护膜受到破坏，称之谓电化学腐蚀。
以上情况均可造成不锈钢表面防护膜的破坏引发锈蚀。
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